As joaninhas são importantes aliadas no controlo biológico da horta: tanto os adultos como as larvas de muitas espécies são predadores ativos de pulgões, ácaros, cochonilhas e ovos de outros insetos. Para manter as joaninhas na horta, basta oferecer-lhes alimento (um pequeno foco de pulgões), flores com pólen e néctar, abrigo para o inverno e uma horta sem inseticidas de largo espetro.
Há, porém, um pormenor que faz muita gente perder as melhores aliadas: a larva da joaninha não se parece nada com a joaninha e é muitas vezes confundida com uma praga e eliminada. Além disso, nem todas as joaninhas se alimentam da mesma forma, e a presença de adultos não garante que uma infestação desapareça. Neste artigo vai aprender a reconhecer as larvas, a distinguir as espécies úteis da joaninha-asiática, a atrair joaninhas para a sua horta sem gastar dinheiro e a decidir se vale a pena comprá-las.
Tópicos neste artigo
O que são as joaninhas e para que servem na horta
As joaninhas pertencem à família Coccinellidae, da ordem dos coleópteros, e reúnem mais de 6.000 espécies em todo o mundo. Reconhecem-se pelo corpo arredondado e pelas cores vivas (vermelho, laranja, amarelo ou preto), com padrões de pintas que variam entre espécies e até dentro da mesma espécie. A grande maioria é predadora, o que faz das joaninhas um dos auxiliares da horta mais conhecidos, a par da crisopa. Mas nem todos os membros da família controlam as mesmas pragas, e a aparência dos adultos nem sempre basta para identificar a espécie.
O que comem. A alimentação depende da espécie e da fase de desenvolvimento. A base da dieta são os afídeos, vulgo pulgões, que se agrupam nos rebentos tenros, nos caules das favas ou nas folhas das couves e sugam a seiva das plantas. Consoante a espécie, também comem cochonilhas, ácaros, ovos e pequenas larvas de outros insetos de corpo mole. Os adultos de algumas espécies alimentam-se ainda de pólen, néctar e melada, uma substância açucarada produzida pelos insetos sugadores.
Quanto comem. Costuma dizer-se que uma joaninha come cem pulgões por dia, mas não existe um número fixo: depende da espécie, da temperatura, do tamanho da presa e da fase de desenvolvimento. Os adultos consomem tipicamente algumas dezenas por dia, e as larvas mais desenvolvidas de certas espécies podem chegar perto de uma centena em condições favoráveis.
O que não resolvem. Convém manter expectativas realistas. As joaninhas na horta controlam focos, mas não garantem a eliminação de uma infestação, e chegam sempre depois dos pulgões, nunca antes. Por isso, a estratégia mais eficaz é criar condições para que já estejam presentes na primavera, quando surgem os primeiros pulgões.
Espécies de joaninhas em Portugal: as que ajudam e as que confundem
A identificação exata exige atenção às pintas, à cor e, por vezes, a detalhes que não se veem numa fotografia. Estas são as espécies de joaninhas mais relevantes em Portugal como auxiliares da horta:
Joaninha-de-sete-pintas (Coccinella septempunctata). Uma das mais conhecidas, com élitros vermelhos ou vermelho-alaranjados e sete pintas pretas. Adultos e larvas predam afídeos, e é frequente encontrá-la em favas, couves, rosas e árvores de fruto.
Joaninha-de-duas-pintas (Adalia bipunctata). Pequena, com quatro a cinco milímetros, mas muito variável: o padrão e a cor mudam bastante e existem formas escuras com manchas vermelhas. Associada a afídeos, ocorre em pomares e jardins e é usada no controlo biológico.
Joaninha-de-dez-pintas (Adalia decempunctata). De coloração muito variável, do vermelho ao amarelo e ao escuro, associa-se a árvores e arbustos e alimenta-se de afídeos e, por vezes, de cochonilhas.
Joaninha-de-vinte-e-duas-pintas (Psyllobora vigintiduopunctata). Pequena, amarelo-limão com pintas pretas, alimenta-se do fungo do oídio nas folhas, o que a torna uma aliada inesperada em cucurbitáceas e rosas.
Stethorus punctillum. Minúscula (cerca de um milímetro e meio) e preta, é especialista em ácaros-aranha, como o aranhiço-vermelho, e muitas vezes passa despercebida.
Nem todas são predadoras. A joaninha-de-24-pintas (Subcoccinella vigintiquatuorpunctata) alimenta-se de folhas, tem um aspeto mais fosco e piloso e pode fazer pequenos estragos em leguminosas.
Ciclo de vida das joaninhas na horta: ovos, larvas, pupas e adultos
O ciclo tem quatro fases (ovo, larva, pupa e adulto), e a duração de cada uma depende da espécie, da temperatura e do alimento disponível. Conhecer o ciclo das joaninhas evita o erro mais comum, que é eliminar a larva.
Ovos. Pequenos, alongados e amarelos ou alaranjados, são postos em grupos, de pé, na página inferior das folhas e perto de colónias de pulgões, para que as larvas nasçam já com comida.
Larvas. Alongadas e achatadas, com três pares de patas junto à parte anterior do corpo, têm normalmente tons escuros (cinzento-azulado ou preto), manchas amarelas, laranja ou esbranquiçadas e pequenos espinhos ou tubérculos. É nesta fase que mais comem.
Pupas. Quando atinge o desenvolvimento necessário, a larva fixa-se a uma folha ou caule e transforma-se numa pupa curta e imóvel, amarelada ou alaranjada com manchas escuras. Parece morta, mas não está. Nunca a retire.
Inverno. No outono, muitos adultos procuram abrigo em grupo nas frestas de muros, na casca das árvores, na folhada seca e em tufos de erva, e por vezes no interior das casas. Ajudar as joaninhas na horta a passar o inverno é a melhor forma de as ter presentes na estação seguinte.
Larva de joaninha ou praga? Como não se enganar na horta
É a maior dificuldade na identificação das joaninhas presentes na horta: as larvas não têm a forma arredondada nem a carapaça vermelha com pintas que associamos aos adultos, pelo que é frequente confundi-las com pequenas lagartas ou com insetos prejudiciais. A regra mais segura é olhar para o que as rodeia. Se a larva estiver no meio de pulgões ou de cochonilhas e se deslocar ativamente a capturá-los, é quase de certeza uma predadora. Se houver folhas roídas e nenhum pulgão à vista, pode tratar-se de uma praga.
Na dúvida, não elimine. Observe durante um ou dois dias, fotografe o exemplar e procure uma identificação fiável antes de intervir. Qualquer tratamento por contato, mesmo de origem biológica, pode eliminar larvas e pupas de joaninhas, por isso trate apenas depois de identificar o problema.
Joaninha-asiática: a invasora que não deve libertar nem comprar
A Harmonia axyridis foi introduzida em várias regiões do mundo para controlo biológico e tornou-se invasora em partes da Europa, com presença e expansão documentadas na Península Ibérica. Embora coma pulgões, compete com as espécies nativas e chega a alimentar-se de ovos e larvas de outras joaninhas, o que reduz as populações autóctones de joaninhas.
Como a reconhecer. É maior do que as nativas (entre 5 e 8 milímetros) e muito variável na cor, do amarelo e laranja ao vermelho e quase preto, com muitas, poucas ou nenhumas pintas, o que dificulta a identificação pelo aspeto geral. O sinal mais fiável é a marca branca em forma de M no pronoto, a placa atrás da cabeça. A larva é negra, com faixas laranja e espinhos bem visíveis.
O que fazer. Não a compre nem a liberte. No outono é comum juntar-se em grande número dentro de casa; retire-as com uma pá e um pincel, ou com um aspirador, em vez de as esmagar, porque libertam um fluido amarelo malcheiroso que mancha.
Prefira sempre as nativas. Se vai apostar em joaninhas, escolha as espécies que já fazem parte do ecossistema, como a joaninha-de-sete-pintas e a joaninha-de-duas-pintas.
Como atrair joaninhas na horta e fazer com que fiquem
Atrair joaninhas para a horta é mais eficaz, e mais barato, do que comprá-las. Ficam onde há comida e abrigo, e saem de onde não há.
Deixe os pulgões existirem. Um pequeno foco de pulgões é a isca que mantém as joaninhas por perto na horta.
Plante flores que alimentam os adultos. Os adultos precisam de pólen e néctar para viver e pôr ovos. Endro, funcho, coentros e salsa deixados a florir, calêndula, alisso, milefólio, cosmos e margaridas são ótimas escolhas, com flores pequenas e abertas que lhes dão acesso fácil. Uma bordadura florida junto aos canteiros faz toda a diferença, e esta mistura de sementes de flores para insetos auxiliares já traz espécies com floração escalonada, garantindo alimento da primavera ao outono. Para conhecer mais opções, consulte o artigo Plantas que atraem joaninhas para a sua horta.
Dê-lhes abrigo. Mantenha a vegetação diversificada e deixe alguns cantos menos arrumados, com folhada seca, ervas altas, troncos e pedras. Um hotel de insetos, instalado em local soalheiro e abrigado do vento, serve de refúgio de inverno e ajuda a manter as joaninhas na horta de um ano para o outro.
Evite tratamentos de largo espetro. Os inseticidas matam auxiliares tanto como pragas, e até produtos de origem natural podem prejudicá-los, consoante a substância, a dose e a forma de aplicação. Trate só o foco, ao fim do dia e apenas com produtos permitidos em agricultura biológica.
Formigas, pulgões e joaninhas: quando as formigas protegem os pulgões
Algumas formigas recolhem a melada produzida pelos pulgões, ordenham-nos como se fossem vacas e defendem as colónias contra predadores, como as joaninhas. Se vir formigas a subir e a descer pelas plantas, é sinal de que há pulgões protegidos.
Isso não significa que todas as colónias estejam protegidas da mesma forma, nem justifica destruir formigueiros, o que raramente resulta e danifica o solo. A abordagem mais prudente é interromper o trajeto: uma faixa de cola não tóxica em volta do tronco das árvores de fruto, ou vasos assentes em pratos com água. Nas plantas de canteiro, um jato de água firme derruba os pulgões e a melada, e as formigas perdem o interesse. É também a ocasião ideal para as joaninhas reocuparem a zona.
As joaninhas na horta conseguem eliminar uma infestação de pulgões?
Contribuem de forma significativa para o controlo natural, mas não garantem a eliminação completa. A eficácia depende da espécie, da quantidade de presas, das condições ambientais e da rapidez com que os pulgões se reproduzem. Quando as colónias são pequenas, basta acompanhar a evolução. Em situações de crescimento rápido ou de plantas muito afetadas, pode ser necessário combinar medidas compatíveis com a proteção dos auxiliares. Para métodos específicos, consulte o guia Como combater os piolhos na horta.
Comece pelo método mais suave. Um jato de água firme nos rebentos atacados resolve muitos casos. Se não bastar, recorra ao sabão de potássio, permitido em agricultura biológica.
Aplique só nos focos. Pulverize sabão de potássio, diluído de acordo com o rótulo, apenas nas zonas com pulgões e ao fim do dia, com um pulverizador manual de boa qualidade que dirija o jato com precisão. O sabão de potássio atua por contato e também afeta larvas e adultos, por isso, se vir joaninhas nas plantas ou as suas larvas nas folhas, não aplique e deixe-as trabalhar.
Comprar joaninhas: quando compensa e como libertá-las
Existem kits comerciais para criar e libertar joaninhas na horta, e podem ser úteis, mas não são uma solução garantida. Os adultos libertados ao ar livre tendem a voar para longe em poucas horas se as condições não forem adequadas. O resultado é melhor em espaços fechados, como varandas, mini-estufas e pequenos túneis domésticos, ou quando se libertam larvas. Para o passo a passo, consulte Como libertar joaninhas na sua horta.
Escolha a espécie certa. Opte por uma espécie nativa, como a Adalia bipunctata, comprada a um fornecedor de controlo biológico. Nunca use joaninhas apanhadas na natureza e nunca liberte a joaninha-asiática.
Não exagere. Libertar demasiadas cria um desequilíbrio: sem comida suficiente, os adultos fogem e as larvas comem-se umas às outras. Na maior parte dos casos, as joaninhas atraídas de forma natural resultam melhor e duram mais do que as compradas.
Plantas companheiras e antagónicas das joaninhas na horta
Companheiras e planta-isca. Plantadas em bordadura, as flores já referidas são o melhor seguro para ter joaninhas em número suficiente. A capuchinha atrai pulgões e, com eles, as joaninhas. Semeada à volta dos canteiros, desvia os pulgões das plantas principais e mantém as joaninhas ocupadas na horta .
Antagónicas. Não há plantas que afastem joaninhas por si mesmas, mas há opções que as afastam na prática. As flores muito dobradas, como certas rosas e petúnias, têm pouco néctar acessível. As ornamentais compradas em viveiro e tratadas com inseticidas sistémicos podem ser tóxicas para elas. E os relvados cortados rente e sem flores não oferecem comida nem abrigo.
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As cores vivas das joaninhas são um aviso aos predadores: quando se sentem ameaçadas, libertam das articulações das patas um líquido amarelo e amargo, de cheiro desagradável, que afasta aves e outros inimigos. Chama-se sangramento reflexo, e é por isso que quase nenhuma ave as procura como alimento.
Perguntas frequentes sobre joaninhas na horta
Como distinguir a larva de joaninha de uma lagarta?
A larva de joaninha é achatada, escura, com manchas e espinhos, e anda ativamente no meio dos pulgões. A lagarta é macia, roliça e lenta, e come as folhas. Se não conseguir identificar o exemplar com segurança, fotografe-o e procure confirmação antes de o eliminar.
É necessário comprar joaninhas para controlar os pulgões?
Não necessariamente. Uma horta com plantas diversas, abrigo e poucos inseticidas de largo espetro favorece a chegada espontânea de auxiliares. A compra não garante que as joaninhas permaneçam no local nem que eliminem a infestação.
Quando aparecem as joaninhas na horta?
Aparecem na primavera, quando as temperaturas sobem e surgem os primeiros pulgões, e mantêm-se ativas até ao outono. A presença das joaninhas na horta em março e abril depende muito de terem tido abrigo onde passar o inverno.
As joaninhas são sempre benéficas?
Não se deve generalizar. Muitas espécies são importantes predadoras, mas a família inclui espécies com outros hábitos, e a joaninha-asiática é não nativa e considerada invasora em várias regiões europeias. Identifique a espécie e evite libertações indiscriminadas.
Conclusão
As joaninhas são aliadas importantes do controlo biológico na horta, sobretudo as espécies predadoras de pulgões e de outros pequenos organismos prejudiciais. Reconhecer adultos, larvas e pupas das joaninhas evita a destruição acidental destes auxiliares. A melhor estratégia passa por proteger a biodiversidade, observar a evolução das pragas e intervir apenas quando necessário.
Se quer reforçar a equipa de auxiliares, leia também o artigo sobre a crisopa e veja como combater o aranhiço-vermelho de modo biológico e como prevenir e tratar o oídio na horta.
